中华人民共和国国家标准(GB19733 - 2003)中，草地沙漠化的定义是：不同气候带具沙质地表环境的草地受风蚀、水蚀、干旱、鼠虫害和人为不当经济活动，如长期的超载过牧、不合理的垦殖、滥伐与樵采、滥挖药材等因素影响，遭受不同程度破坏，土壤受到侵蚀，土质变粗沙化，土壤有机质含量下降，营养物质流失，草地生产力减退，致使原非沙漠地区的草地，出现以风沙活动为主要特征的类似沙漠景观的草地荒漠化过程。

当今全球陆地面积的1/4、100多个国家和地区、9亿人口受到荒漠化危害，而且正以每年50 000～70 000km²的速度扩大，每年造成经济损失超过423亿美元。我国是世界上受荒漠化危害最严重的国家之一，目前荒漠化面积已达262.2万km²，占国土总面积的27. 4%，每年还以2 460km²的速度继续扩展，有4亿人口深受荒漠化危害之苦，全国贫困人口的60%集中在荒漠化地区，因荒漠化每年蒙受的经济损失达541亿元之巨。由于荒漠化年复一 年、日复一日，在广大的时空无休止地进行，致使林木枯死、草原退化、耕地减少、土地的生态生产力下降、沙尘暴频繁发生，环境日趋恶化。

一些地方沙进人退，当地群众背井离乡，成为“生态难民”， 楼兰国的历史悲剧又在重演。荒漠化不仅发生在西北干旱地区， 在东北平原和青藏高原亦有发展。如西藏的日喀则地区，沿一些河谷地带的荒漠化土地已达33. 29万km²，占本区土地总面积的1. 22%，为耕地的25倍。尤其雅鲁藏布江及其上游的沙化已严重危及当地群众的生产与生活。青海省的36. 72万km²的草地中， 每年还以0. 13万km²的荒漠化速度迅速扩大。所以，荒漠化是危及国家安全和广大人民群众安身立命的最大的生态危机。荒漠化的成因是多方面的，但最根本的原因是干旱，而造成干旱的因素有自然的，也有人为的，或二者兼有，互为因果。如果说干旱（气候干旱、土壤干旱）是造成荒漠化的基础和背景，而荒漠化进程的快慢则主要决定于人为活动。

纯自然因素造成的荒漠化过程一般非常缓慢，往往经过数万年或数千年的时间，而人为活动导致的荒漠化则在几十年甚至几年之内就造成严重后果。目前我国西北地区不断加剧的荒漠化，其主要原因则是人们不合理的各种活动所致， 诸如原有林木植物被砍挖，无计划开垦，过度放牧，水资源过度利用等。

广大草原地区的饮水点（井）及居民点附近的草地，如青藏高原、内蒙古高原中东部的草地，主要是因严重过牧而使植被破坏、草地荒漠化。而在广大的西北风沙地区，如甘肃河西走廊、内蒙古西部居延海一带、新疆塔里木等绿洲外围的草地，之所以荒漠化，除过度放牧等因素外，主要是上游来水减少，地下水长期超采， 水位不断下降，使大片沙生植物因缺水而死亡，这是干旱风沙区流沙再起、沙尘暴频繁发生、荒漠化进程加剧、不断向绿洲逼进的一 个十分重要原因，这种土地退化具有更大的危险性和不可逆转性，尤其应当引起更多的关注。

荒漠化发展的结果，使土地资源变为沙漠（沙质荒漠）、戈壁（沙质荒漠）、石漠（石质荒漠）、壤漠（壤土荒漠）、盐漠（盐土荒漠） 等丧失生物生产力和生态功能的土地。荒漠并不等同于沙漠，沙漠只是荒漠化最为严重的后果之一。荒漠化是全世界土地退化中范围与危害最大的环境问题之一。

防治荒漠化首先要防止草原退化。从植物群落地理学，即大的地带性植被而言，草原是介于森林带与荒漠带之间的地带，草原与荒漠是毗连交错与共生的关系。正因为如此，受荒漠化危害首当其冲、最直接受害的就是草原，而草原在干旱与不当利用下退化的最终结果就是荒漠。在我国4×108hm²各类草原中，受荒漠化危害或已变为荒漠的达8 764万hm²（其中荒漠化草原类2 111万hm²，草原化荒漠类960万hm²，荒漠类4 435万hm²，高寒荒漠类1 258万hm²，占草地总面积的22. 3%，毗邻于这些类别的其他草地也是受潜在荒漠化威胁最大的土地类型。

草原作为国土资源的重要部分，畜牧业生产的基地，各民族生存的家园，生态环境的屏障，与民族兴衰、国家安危、社会经济和环境可持续发展之间的关系重大，其作用不可替代，尤其是草原地处风沙前沿、江河源头、 山区坡地，其生态功能更不容忽视。然而，地处我国环境条件严酷地区的各类草原，在人口压力、需求膨胀和某些政策误导下，由于长期过牧、过垦、过伐，建设速度远低于退化速度等原因，目前全国有90%的草地已经或正在退化，每年扩大的2 460km²荒漠化土地中受危害的主要是草原。因此，要防治沙漠化，首先应防止草原退化。