西方国家早在20世纪80年代初期就已经开始了生态旅游的理论研究，目前正在从描述性研究走向更加严格和具有理论基础的研究。经过20年的发展，它的研究已经形成了一些比较有影响的基本框架和方法。

但是总的来说，生态旅游还处于发展初期，要成为一门成熟的学科还有很大差距，最突出的表现就是对于研究的基础——生态旅游的定义尚众说纷纭。

到目前为止，大多数研究人员认为H-C.拉丝库雷(H. C.Lascurain)创造了生态旅游一词。1981年他首次使用了西班牙语turisimo ecologico来说明生态旅游的形式。1983年缩减为ecoturisimo，并在其担任非政府保护机构PRONATURA主席和墨西哥城市发展与生态部主任期间的发言中使用。1984年3月到4月在《美国鸟类》中所做的旅游广告中首次以书面形式使用了生态旅游一词。而我们现在所知道的定义是1987年他在题为《生态旅游之未来》(The future of ecotourism)中所使用的：生态旅游就是前往相对没有被干扰或污染的自然区域，专门为了学习、赞美、欣赏这些地方的景色和野生动植物和存在的文化表现（现在和过去）的旅游。

有关学者指出，生态旅游被不同的人群出于不同的目的在不同意义上按照不同的方式所使用。人们通常所指的生态旅游可能是一种活动、一种产品、一种市场方法、一个标记，有的可能是一系列原则和目标。不同时期、不同的研究人员和组织从不同的角度对生态旅游进行了界定，在各种生态旅游定义中，规范性占了绝大部分，这些定义都是保护主义者、学者以及生态旅游学会、世界自然基金会等国际性组织在对旅游者行为进行长期观察和研究的基础上制订的，他们更多地强调生态资产的保护，而不太重视现实中私人企业的盈利动机和企业所处的环境（如劳动力市场、经济部门之间的联系程度、全球竞争、主要供给商讨价还价的能力等）。

1993年国际生态旅游协会把生态旅游定义为：具有保护自然环境和维护当地人民生活双重责任的旅游活动。生态旅游活动的内涵更强调的是对自然景观的保护，是可持续发展的旅游。生态旅游不应以牺牲环境为代价而应与自然和谐，并且必须使当代人享受旅游的自然景观与人文景观的机会与后代人相平等，即不能以当代人享受和牺牲旅游资源为代价，剥夺后代人本应合理地享有同等旅游资源的机会，甚至当代人在不破坏前人创造的人文景观和自然景观的前提下，为后代人建设和提供新的人文景观。

生态旅游从根本上区别于传统的大众旅游，它是当今国际旅游的一个热点。随着人类对自然环境的兴趣逐渐增强，保护自然的意识不断加深，人们在欣赏高质量的环境景观的同时，又不想对其造成损害。生态旅游正是倡导这样思想的一种旅游方式，同时它也是一种在生态学和可持续发展思想指导下，坚持社会、经济和生态平衡协调发展，以自然生态环境为基础，以满足人们日益增长的欣赏研究自然和保护环境的需求为目的的一种旅游活动，是一 种对环境负有责任的旅游，其核心概念是保护。

生态旅游的含义不仅是指所有观览自然景物的旅行，而且更强调其景物不应受到损害。总的来说，生态旅游是以休闲、保健、求知、探索为目的，是以大自然为舞台，以生态学原理为指导，能够促进自然保护和社会经济可持续发展的生态产业。由此可以看出，生态旅游的含义是多方面的。首先，生态旅游一定要对自然生态系统的影响达到微乎其微，甚至是要为环境保护奠定基础并作出贡献。其次，生态旅游要尊重旅游目的地的文化习俗，尽量使当地居民受益，要唤起旅游者的环境意识，为保护生态系统作贡献。最后，生态旅游应是满足当代人的旅游需要，又不破坏后代人旅游需要的可持续性的旅游。正因为生态旅游具备当今其他方式旅游都不具备的理论基础，它才成为人们休闲观光的选择。

综上所述，生态旅游应该是一种在特定的生态理论指导下，以特定的区域为对象所做的旅游活动，其目的是享受大自然的风光和了解、研究自然景观、野生生物及相关文化特征，并以不改变生态系统有效循环及保护自然和人文生态资源与环境为宗旨，使当地居民和旅游企业得到经济利益、使旅游者增强生态保护意识的一种特殊形式的旅游。

生态旅游强调旅游对象的保护、社区群众的参与，旅游者在旅游活动中处于欣赏者和保护者的双重角色。与传统大众旅游相比，生态旅游具有以下几个明显特点：首先，生态旅游是在保护的基础上开展的一种旅游活动，其旅游收入有很大一部分要用于保护自然资源。其次，生态旅游是一种持续的旅游，在设计生态旅游活动时，必须考虑其在生态、社会、经济等方面的可持续性。另外，旅游活动的内容应包含对当地社区和游客开展生物多样性和环境保护教育。最后，应当鼓励当地社区积极参与旅游活动，并分享旅游带来的收益。

由于生态旅游充分考虑生态、社会、经济三方面效益，是一种可持续发展的旅游，因此一经提出就得到各国旅游组织的普遍重视，发展非常迅速，成为当今世界旅游业的主要发展模式。