生态要素是决定植物分布和生长的重要基础，如对光，有喜光型植物、适光型植物，耐阴型植物和阴生植物。喜光型植物也称为强阳性植物，没有全光照的条件，植物不能生长，如向日葵、松树、高山栎。适光型的植物既能在全光照下生活，也能在散射光中维持生命的延续，如云杉，甚至兰花。不过这些植物，基本上还宜在光照下生长。有些植物，基本在散射光的条件下生存，但在阳光直接照射下也能维持生命，这类植物常被称为阴生植物或耐阴植物，如麦冬。真正不能忍受直射光光照的植物不多，很多都是低级的高等植物如苔藓、地衣和某些蕨类，只能生长在极低的光照条件下。

水是生态要素中十分重要的要素，特别是湿地植物。对水的适应性和适应程度，不仅决定它是不是湿地植物，而且还反映它在湿地中的位置。植物对光的适应性，较多的还反映在光照周期上。光照周期对植物的开花结果有更大的影响。湿地植物较多为适光性植物，但沉水植物适宜水中散射光，大多属于适阴植物。

对植物而言，有陆生、湿生、水生的生态类型。陆生和湿生植物按规范而言是比较容易区别的。但《湿地公约》的补充条款使其变得相当复杂。它使湿地不仅包括许多岛屿，也包括浅海，甚至深海。由于补充条款没有限制岛屿面积，那么岛屿上的许多本不该划入湿地的种类，不得不包括进去。当然它对鸟类的保护，乃至整个生态系统的保护还是有益的。在这些植物中，比较明显的有马尾松、赤松、刺槐，还有荆条等。

为此，把对水的适应性划分的生态类型，不得不再做细一些的划分。分为中生型、湿中生型、湿生型、水湿生型和沉水型五大类。其中中生型，一般是指陆生森林。这种划分方法有些类似于植物生态学中的中生一森林，湿生一草甸，旱生一草原，超早生一荒漠的格局。

这五类生态类型的标准：中生，指的是脱离水淹环境可以生存；湿中生指的是一般在中生环境中生长，若遇水淹，也可忍耐3～10天不至死亡，但水淹不能全株没入水下；湿生指的是在水淹没根部或全株在湿度极大的条件下生长；水湿生指的是可在水中生长，生境全年潮湿，挺水植物的环境是它最好的诠释；沉水则是指全株都在水中。

温度一般也是生态类型中重要的生态要素，《中国植被》最早把植被类型冠以温度的概念或称为地带性概念(中国植被编委会，1980)，如寒温性针叶林，暖性松林，热性灌丛等。但对于湿地而言，由于水中温度的均一性，显得不太重要。地带性温度差异，在湿地中体现得不够充分。

生态类型的划分，还可以以地质、土壤等来划分，但对湿地而言，这些因素相对比较次要。