草地退化的主要原因是过牧，即过度放牧，过度放牧又叫超载放牧。在一定自然条件下，单位面积的草场，只能供应一定数量牲畜的活动，如果无限制过分频繁地放牧，牲畜的过度啃食，使牧草来不及生长，来不及积累有机质，势必使草丛变得越来越矮，产量越来越低。不仅如此，那些优良的牧草，即牲畜喜欢采食的牧草受害最重，受影响最大。而那些有毒的或者牲畜不喜食的植物就得以保存下来。

这就是为什么退化的草地一方面表现植物小型化， 生物量低的特点；另一方面表现有毒植物相对增多的特点的原因。 退化严重的草地上，狼毒大量保存下来，就是这个道理。.过牧不仅对牧草会产生上述影响，而且长期的、大量的、过度的牲畜践踏，也会使土壤变得紧实，导致透气透水能力降低，土壤性状恶化。许多频繁的不合理的人为活动也都可能导致草地退化。

气候变化是引起草地退化的重要自然原因，其中降水量的变化尤其重要。我国广大温带草地大多位于半干旱、干旱区，降水的年际和年内变化均很明显，这就从根本上决定了我国广大干旱、半干旱地区草地生产力的波动变化。对我国北方近期降水变化的研究表明，整体呈现干旱化的趋势，其中西北地区除新疆外，全部呈现出明显的干旱化趋势。以1951年至1990年年均降水量为基数，我国广大天然草地分布在内蒙古、新疆、青海、西藏等地，20世纪50年代，除内蒙古、新疆外，降水量都减少；60年代除西藏外， 降水都减少；70年代各地降水都减少；80年代则均呈现增加趋势。

正因为如此，从60年代末开始到70年代，我国北方地区出现大面积草场退化。从20世纪50年代到80年代，我国北方年均气温在波动中呈现增高的趋势，特别是从80年代开始以来，增温的趋势更为突出，这也从另一方面表明，由于气温变暖，使土壤水分损失增加，导致区域干旱化，进而加速草地退化的过程。

青藏高原是环境演变的发动机和敏感区之一，全球变化在该地区的“响应”极为明显。在影响草地生态环境形成和演化的诸多自然因素中，气候因素最为深刻，起着决定性的作用。进入20世纪80年代以来，由于厄尔尼诺现象、拉尼娜现象和温室效应的影响，作为全球变化中对气候变化最为敏感的地区之一，青藏高原表现出气候变化幅度大、超前性强等特点。

近40年来， 江河源区气候变化的总趋势是：气温升高，降水量增加，但降水量的增加主要体现在春、冬季降水明显增加，对植被生长起重要作用的夏季降水却呈明显减少的趋势。20世纪80年代10年平均气温比50年代高o.12℃～o.9℃。玛多一带自70年代后期气温开始波动上升，20年平均增温o.55℃。气候条件的这种变化对广泛分布于玛多、沱沱河一带的高寒沼泽草甸植被生长不利。气温升高，尤其是夏季气温升高将使蒸发强度增大，相同时期降水量没有增加甚至减少，将造成檀被因干旱而退化，沼泽草甸因干旱而疏干，湿地草甸植被向中旱生植被演替。

气候条件的变化还深刻地影响到冻土环境。根据康兴成、赵秀峰、程国栋、陈全功等学者的广泛研究，近30年来，随着气温升高及人类活动强度增加，青藏高原冻土上部(20 m)地温明显升高（平均0.2℃—0.3℃)，并已影响到深40m以上冻土层地温状况，造成冻土融区范围扩大，季节融化层增厚，甚至下伏多年的冻土层完全消失。因而使植被根系层土壤水分减少，表土干燥，植被因干旱而退化，区域草地生态系统趋于恶化。青藏高原特殊的自然环境，也给

高原现代土地沙漠化的发生、发育和发展过程提供了多种营力。 受冻缘、冻融、流水、风力和人为等多种营力的作用，致使沙丘活化，沙质草原沙化，沙砾质草原与荒漠质草原砾质化，农田土层粗化和土地不均匀风蚀切割。在青藏高原脆弱的生态环境中，上述沙漠化过程的正向反馈具有增强、加重的特点，而沙漠化过程的自我逆转能力则具有逐渐减弱或难以恢复的特点，因而青藏高原沙漠化土地具有更为脆弱的生态属性。

成灾鼠类的增加，加剧了草地退化。据统计，1978年至1999 年，我国北方11个省、自治区、直辖市平均每年鼠害成灾面积近2 000万hm2。一是鼠类与牲畜争食牧草，加剧草与畜的矛盾。二 是挖洞和食草根，导致牧草成片死亡。害鼠挖的土被推出洞外，形成许多洞穴和土丘。土压草地植被，也引起牧草死亡，成为次生裸地。在青藏高原出现的黑土滩就是因鼠害形成的。据统计，黄河源头区因草地鼠害造成的黑土滩型草场退化面积已达200万hrr12，部分草地已失去放牧利用价值。